Les origines et le devenir de l'alto : réflexion par John Dilworth

Violon, Andrea Amati

Dans son article "Unfinished journey" parue dans la publication de mai 1996 de la revue The Strad, John Dilworth met en perspective l'évolution de l'alto et celle du violon.

Le violon a d'abord été un instrument populaire. Il est devenu l'instrument soliste sous la main experte d'Andrea Amati au milieu du 16e siècle. Celui-ci et plusieurs autres luthiers réunis à Crémone, en Italie, ont permis au violon de se rependre en Europe. En effet leurs instruments sous le mécénat de la couronne d'Espagne, ont été offerts aux ensembles et orchestres des Cours d'Europe.

L'alto, qu'en à lui, est peut-être un descendant de la lyra da braccia. Ils ont tous deux une tessiture proche de la voix humaine. On retrouve de très nombreux altos fabriqués à Brescia, au nord de l'Italie, au milieu du 16e siècle. Brescia appartenant alors à la province de Venise, les luthiers fabriquaient des instruments en fonctions des besoins de leurs clients. Ces derniers sont des musiciens. Leurs besoins sont donc différents des commendataires royaux de Crémone. Ils ne sont pas très beaux, ni parfaitement finis, mais ils ont un son très riche et très ronds, ce qui manque à leurs cousins de Crémone.

Alto, Gasparo Da Salo

Les instruments les plus représentatifs de cette période sont ceux de Gasparo Da Salo. On retrouve leurs caractéristiques dans les instruments de ses élèves, Maggini et Zanetti. Ce sont de grands altos (jusqu'à 48cm) qui se jouent parfois da spalla. Leur corde vibrante est variable, ce qui ne les rends pas très aisés à jouer. Mais leurs formes, longs, très larges, avec très peu de taille, leur confère un son très "alto" (comme dirait mon professeur de Dessin de Lutherie). Un son chaud, rond, vibrant.

L'alto n'est devenu plus petit qu'au milieu du 18e siècle. La longueur de la caisse s'est alors standardisée aux alentours de 410 mm. A la même époque, les luthiers parisiens ont introduit le retournement du manche, et l’allongement de la touche. Et la longueur de corde vibrante des altos a été standardisée aux alentours de 220 mm.

Depuis de nombreuses formes ont été proposées pour l'alto, et de nombreuses possibilités peuvent encore voir le jour. Contrairement au violon, son évolution n'est pas retenue par les réalisations de nos illustres prédécesseurs.

Les dimensions de l'alto (3)

Alto Violetta, Amati

La Cité de la Musique de Paris a une base de donnée internet du contenu de sa collection. C'est un outil très utile quand l'on recherche la forme que l'on veut donner à un nouvel instrument. Voici trois altos de leurs collections qui m'ont tapé dans l'oeil.


1°) L'alto Violetta, Andrea Amati, 1570-1580.

C'est un petit alto de 397mm. Il est assez large au niveau des hanches (230mm). C'est un instrument qui a été modifié en largeur.

Alto, Vuillaume

2°) Alto, Jean-Baptiste Vuillaume, 1829.

Cet alto est encore plus petit : 387mm. Il est inspiré du Petit Patron de Stradivarius. Le diapason est court à 210mm.

Alto, Guersan

3°) L'alto Viola, Louis Guersan, 1753.

Cet alto est lui un grand alto avec 425mm. Il n'est pas très large proportionnellement à sa longueur, avec 250mm aux hanches.

Les dimensions de l'alto (2)

Le luthier américain William Bartruff a restauré plusieurs altos de l'époque baroque. Après avoir eu plusieurs instruments entre ses mains, il s'est rendu compte d'un fait surprenant. La plupart des altos fabriqués en Italie après 1620 sont des copies d'un alto des frères Amati. Ces altos mesurent tous 16 pouces (en longueur de caisse) ou 406 mm.

Alto Modena,
Frères Amati 1620

La forme de l'alto n'est pas figée comme celle du violon. En effet pour celui-ci il est admis qu'un violon mesure 365mm de longueur de caisse au maximum, 360mm dans la plupart des cas. Pour un alto cela varie de 380 à 480mm. Mais ces derniers sont très rares. Les instruments fabriqués et utilisés par les musiciens varient entre 380 et 430mm actuellement. Et la majorité se situe entre 400 et 415mm.

William Bartruff émet l'hypothèse que ces altos sont des copies dans son essais L'alto Viola. L'alto original serait un instrument des frères Amati fabriqué en 1620. Il a fabriqué plusieurs copies de cet instrument. Et les décris comme :

"Chacun a la facilité et la force d'émission que je souhaite trouver dans un bon alto. Même la copie du Guadagnini a le même caractère que l'original. La forme est porteuse de l'intention dans ce cas là !"

Ces informations sont très pertinentes pour la réalisation des plans de mon alto, pour mes cours de dessin de lutherie et de lutherie classique !